宋末元初钱选有《牡丹》卷令人称奇，白色牡丹如云雪堆砌，粉色牡丹转面向侧，似有娇羞之态。双色于一株。“万卉何能继后尘，蜂喧蝶驻亦钟情。莫嫌开处春还暮，长向西都见太平。”钱选的题诗道出牡丹为暮春之花。这件作品曾为内府收藏，乾隆题诗“白如飞燕瘦，红是太真肥。相并春风里，忘年国色颀。已是绝伦类，还应恨自家。被人称富贵，缘未洗鉊华。”明代陆治有《并蒂牡丹》成扇，粉白二花绚芳联袂，加上泥金底色更加高贵典雅。

　　雅吟对唱

　　欣赏牡丹是北方文人难得的雅事，牡丹是北方的花朵，南方虽有，然而不若北方之繁盛，因此有“归到江南无此花”和“北方芳魂”的说法。

　　牡丹总是让人联想到白居易与元稹的友谊，贞元十九年（803）白居易与元稹同登科第，“俱授秘书省校书郎”。少年春衫薄，看花马蹄急，长安处处留下他们同游的身影。西明寺是他们曾经一起观赏牡丹的地方，元稹的《西明寺牡丹》记录了那段美好的时光：

　　花向琉璃地上生，

　　光风炫转紫云英。

　　自从天女盘中见，

　　直至今朝眼更明。

　　元稹婚后居洛阳，白居易再游西明寺，写下《西明寺牡丹花时忆元九》：

　　前年题名处，今日看花来。

　　一作芸香吏，三见牡丹开。

　　岂独花堪惜，方知老暗催。

　　何况寻花伴，东都去未回。

　　讵知红芳侧，春尽思悠哉。

　　然而很快，初入仕途的二人就尝到官场的炎凉，元稹于元和四年（809）任监察御史，劾奏东川节度使严砺，得罪权贵，被朝廷调往他处。更为不曾意料的是，秉性刚直的元稹在外地供职不久又于元和五年被罚俸召还，回京途中在华阴敷水驿因为“争厅”事件而受辱，再贬江陵。白居易在《重题西明寺牡丹（时元九在江陵）》中长叹：

　　往年君向东都去，

　　曾叹花时君未回。

　　今年况作江陵别，

　　惆怅花前又独来。

　　只愁离别长如此，

　　不道明年花不开。

　　 曾经共赏牡丹的日子已经一去不复返，“惆怅花前又独来”的白居易思念友人，更为自己和他的前途担忧，同年春白居易拜访元稹在长安的旧宅，看到亭前牡丹，落笔《微之宅残牡丹》：

　　残红零落无人赏，

　　雨打风摧花不全。

　　诸处见时犹怅望，

　　况当元九小亭前。

　　秋天牡丹已经只剩枝干于寒风之中，白居易再题《秋题牡丹丛》：

　　晚丛白露夕，衰叶凉风朝。

　　红艳久已歇，碧芳今亦销。

　　幽人坐相对，心事共萧条。

　　元稹以《和乐天秋题牡丹丛》和白居易：

　　敝宅艳山卉，别来长叹息。

　　吟君晚丛咏，似见摧颓色。

　　欲识别后容，勤过晚丛侧。

　　牡丹憔悴，人颜摧颓，写下“曾经沧海难为水”的才子元稹却如此命运坎坷，怎能不令人唏嘘？元、白之情谊，牡丹可以为证。

　　赏牡丹的风尚在宋代极为盛行，欧阳修《洛阳牡丹记》中记载：

　　花开时，士庶竞为游遨。往往于古寺废宅有池台处为市井，并张幄帟，笙歌之声相闻。最盛于月陂堤、张家园、棠棣坊、长寿寺东街与郭令宅，至花落乃罢。

　　台北故宫博物院藏有作品名为《宋人十八学士图》，但图中的家具是明代形制，因此这件作品实则年代较晚。画中描绘了文人们在有牡丹的园林中列炉焚香、听琴会友。园林中高大的太湖石旁栽种了各式各样的牡丹，紫色、黄色、白色、粉色皆在列，衬托出雅集的欢欣愉悦。

　　皇家富贵往往喜爱深色牡丹，但是牡丹也有天真烂漫、一任自然的特点。文人看到牡丹的这一品质，尤其是在白牡丹中感受到牡丹本性的优雅和清丽。白居易有云：“白花冷澹无人爱，亦占芳名道牡丹。应似东宫白赞善，被人还唤作朝官。”卢纶（一说裴潾）在《裴给事宅白牡丹》中亦有“长安豪贵惜春残，争玩街西紫牡丹。别有玉盘承露冷，无人起就月中看。”

　　如果说宫廷绘画之中多为设色雅艳的工笔牡丹作品，那么文人雅士则喜爱以墨笔写牡丹之脱俗。