古今文人爱菊者，莫过于陶渊明和吴昌硕。前者以诗文吟菊，后者以丹青颂菊。菊花是吴昌硕笔下常见的题材，据说他的故乡芜园及其居住的厅堂外都植有菊花。吴昌硕之所以爱画菊，也许是对故乡的回忆，难忘浓浓的乡愁；抑或是托物言志，寄托一种情怀。

　　文人多好酒，吴昌硕也不例外。他往往是酒酣之后，乘兴挥毫泼墨，洋洋洒洒，一连画上10多幅，倒头便睡。待一觉醒来，再观看酒后所画，不禁啧啧称奇：一幅幅自然天成，笔笔到位，毫无矫揉造作之感。然后题款盖章。吴昌硕好酒从他的题识中也可窥一斑，其好多题款都含有“酒”字，如：“九月谁持赏菊杯，黄花斗大客中开。重阳何处篱边坐，雨雨风风送酒来。”“年年头白东篱叟，种得菊花大如斗，酌以玉瓶桑落酒。”他还有题诗曰：“雨后东篱野色寒，骚人常把菊英餐。朱门酒肉熏天臭，醉赏黄花当牡丹。”

　　不知是他醉后将菊花画作牡丹，还是赏花时把菊花看成牡丹了，有一次，他干脆将一幅菊花图起名为《醉秋图》。画面中部以一组浅墨立石营造景深，并做过渡；左面一丛秋菊，菊分四色，橙朱黄白，淡墨缀叶；右上数枝雁来红自上而垂，穿插于石间，与左下角丛菊相互呼应，风姿绰约，挥洒之中妙趣横生。画中右侧题诗云：“雁来秋外，酒送篱边。拟大某山民笔意。”别有滋味，与画面产生共鸣，左侧又以篆书题“醉秋”二字。书画相映，画意主旨油然而发，使观赏者不禁浮想联翩。

　　吴昌硕有一著名的刻印诗句：“我性疏阔类野鹤，不受束缚雕镌中。”他对当时流行陈曼生、邓石如的浙派风气，似乎很不以为然，自称性格类野鹤，不受条条框框所束缚，创新意识极为强烈。之前，没有人用西洋红来画中国画，而他大胆地使用鲜艳的西洋红画大写意菊花，对比强烈，生意盎然，却仍不失浑厚古拙。此举则是在色彩上挣脱了传统的藩篱。他常说“事父母色难，作画亦色难”，并说“作画不可太着意色相之间”。

　　吴昌硕作于1897年的《延年益寿》，画面勾勒出两丛菊花，花朵团簇绽放，黄菊居于画心之上，红菊在其下，一黄艳，一深红，两种颜色均明亮，俯仰向背，大小错落，相互映衬。菊叶以大笔泼洒，浓淡相间，层次分明，显得菊花枝繁叶茂，生机盎然。再以赭墨写竹篱，淡墨画石。四块石头高低远近，极富质感，一派秋菊华茂的景色跃然纸上。后在左下角出枝，添上几株枯枝野草，使线条与块面形成强烈对比。左上角自题款云：“陶令篱边，花大如斗，杯泛金英，延年益寿。”

　　吴昌硕画菊更是抒发一种情怀。他16岁时，因太平军与清军战于浙西，全家避乱于荒山野谷中，弟弟妹妹先后死于饥馑。后又与家人失散，替人做短工、打杂度日，先后在湖北、安徽等地流浪数年。吴昌硕通过画菊表达他不愿寄人篱下的高傲精神，因为菊花凌霜傲雪，于众芳谢后迎风盛开，五色缤纷。他在题诗中说：“秋菊灿然白，入门无点尘。苍黄能不染，骨相本来真。”“枝瘦能傲霜，孤高夐无偶。”他在《东篱佳色》题诗中感慨道：“既有隐逸名，何须寄篱下？惯受风雨欺，秋来摘盈把。”

　　吴昌硕的《栗里高风图》表明了自己的风骨。画面上一簇簇颜色各异、正在盛开的菊花扑面而来，右方岩石后面一棵松柏苍劲挺拔，高耸入云，苍松与菊花相映生辉，仿佛要与严霜做一番斗争。右下方凝重的湖石与左下方下曳的红菊形成动与静的强烈对比，分外精神，更显出此画的无限气势和大自然的勃勃生机。

　　吴昌硕在56岁那年经人举荐出任安东（今江苏涟水）县令，为官仅一个月便挂冠南下，从此绝意仕途，潜心艺术。他有一方闲章“弃官先彭泽令五十日”，以表达他不愿阿谀奉承，不愿鱼肉乡民，仰慕陶渊明怀瑾握瑜的心情。他晚年曾作《傲霜图》，图中用淡墨擦出两方巨岩，岩石右侧横陈着几枝粗壮的菊枝，几束盛开的菊花列于岩石前。菊花以浓墨勾出，显出无比的苍劲郁勃，表现了特有的深沉，既傲且庄的形象跃然纸上。他题诗说：“南山高百丈，探秋时一上。篱花开烂漫，霜气更萧爽。寒香晚更奇，啸傲寄真想。根下丹泉流，泉甘菊苗长。”表达了自己矢志不渝的终生追求，并寄寓充满生机的未来。