综观全书，其养生的基本思想为：爱惜身体，保全生命。书曰：“大凡做事的根本，一定要首先修养自己的身体，爱惜自己的身体”，“把保全生命作为要务”。爱惜身体，保全生命的基本方法就是趋利避害―――“有利于生命的就取用，有害于生命的就舍弃”。
《吕氏春秋》为秦吕不韦集门客所撰，成书于秦王政八年，计160篇，20余万字。该书对研究先秦时期的社会政治、科学文化有着极重要的学术价值。有关养生学的内容，主要集中在“本生、重己、贵生、尽数、达郁”等篇。其文字有详有略，至今读起来亦倍感贴切实用。
利性取之，害性舍之
吕氏认为，自然界的气候变化以及个人欲望，莫不为利，莫不为害。如“本生”篇指出，出入乘车，以代步履，但可伤筋软骨，名曰“招蹶之机”；肥肉厚酒，适口丰体，但可壅伐肠胃，名曰“烂肠之谷”；过恋美色，陶醉淫乐，但耗散肾精，名曰“伐性之斧”。而懂的养生的人，则重生轻物，对于外物“利于性则取之，害于性则舍之”。故能终其天年而不衰。“重己”篇则指出，懂养生的人不住大房，不筑高台，饮食不求丰盛，衣服不求过暖，这样能保持阴阳适度，脉理通畅，方可享长寿之福。“贵生”篇则进一步提出避害之法，认为要达到“全生”，必须控制身、目、鼻、口的欲望。欲望过极，就是“迫生”，生命在“迫生”之下就毫无意义了。“尽数”篇则从五味、五志以及自然界六气变化阐述“太过”的害处，只有明其害，才能知其本。利与害是相对的，适度为利，而太过则为害。吕氏这种明害知本说，辩证地阐明了身外之物与生命价值的关系，至今读起来，也是值得人们回味的。
流水不腐，户枢不蝼
以动养形，以求寿考的养生之道，在春秋时期就已有完整的文字记载。如庄子所说的“吐故纳新”等。吕氏在“尽数”篇中说：“流水之腐，户枢不蝼，动也。”这是强调“生命在于运动”的东方文化的至理名言，至今仍烩炙人口，铭记人心。精气是构成人体的基本物质，精气贵乎流通，而精气流通的先导，在于形体运动。只有形体像流水那样川流不息，像门上转轴一样转动不已，精气才能贯彻全力，营灌脏腑。东汉华佗受其启发，模仿禽兽动作创立“五禽戏”，可谓形体运动的上乘之作。如果饱食终日，懒于运动，精气就会凝迟不通。“形不动则精不流，精不流则气郁”。这种形不动、精不流所导致的郁证，临证比比皆是。所以古代名医有“郁为百病之首”之说。吕氏还在“上乘”篇中说：“非老不休，非疾不息，非死不舍。”即不到老而僵化不得停止运动，没有疾病就不得体息，不到终日不得舍弃农事。而预防精气郁滞的方法，就是“舞以宣导之”。《说文解字》云：“舞，乐也，用足相背。”它最早是百姓休息时的娱乐活动，用以宣通血脉，轻快筋骨，不使精气郁滞，这比单纯药物健身要有效的多。
无饥无饱，清洁水源
饮食调养是养生学的重要组成部分。《吕氏春秋·本味》篇记载了我国最早的食养家伊尹的故事。伊尹为商汤讲述美味之技，他从水火、五味、烹调等方面，讲述良好的饮食养生方法。吕氏受其意，提出“凡食为道，无饥无饱，是之谓五脏之葆。”即饮食保持不饥不饱的状态，这样才能使五脏得到安和。他还强调“食能以时，身必无疾。”定时定量的饮食对于中老年人的健康十分重要。若认为老年食量越多越好，那么迟早就会发生高血压、糖尿病、冠心病、脑卒中等疾患。细细品味“不饥不饱”四字的含义并能实行之，对保障精气的充盈与流通至关重要。书中还提到烹调是一门非常细致、非常讲究的学问，“口弗能言，志弗能喻”，只有对其进行深入研究与实际操作，才能使饮食发挥正常的营养作用。另外，书中还提到饮水卫生，“尽数”篇指出，水中多盐与矿物质的地方，人多患脚肿与痿躄不能行；水味辛的地方，人多长痈疽与痤疮；水多苦涩的地方，人多鸡胸与驼背；而水味甜甘的地方，人多善良而美丽。在科学技术不发达的古代，对饮水卫生有如此精辟的认识，是难能可贵的。