梅毒螺旋体从皮肤粘膜破损处进入人体后２－３天，经血液循环播散到全身。在３周左右的潜伏期结束后，发生硬性下疳，初起患部微红，逐渐出现硬结，直径约１厘米，单个，偶有２或３个。绝大多数出现在阴茎冠状沟附近，偶见阴茎体、阴唇系带、尿道、耻骨部位。非性交传染时，可见于唇、舌、肛门、医务工作者手指等处。下疳表面可破溃糜烂。下疳早期螺旋体多，而血清反应阴性，４－６周后全身淋巴结肿大，而血清反应转为阳性，表示机体对梅毒螺旋体起了反应。由于局部免疫，下疳可"不治自愈"。潜伏在体内的螺旋体继续繁殖，在感染后３个月左右大量进入血液循环，产生广泛的第二期早发梅毒疹。
　　一期梅毒的诊断依据是：
　　　① 病史：包括婚外性接触史、宿娼史或配偶有梅毒病史。其潜伏期为2～3周。
　　　② 临床特点：一般的单发性不痛不痒的硬下疳多发生在外生殖器，偶见于生殖器外，如唇、肛周、手指等处。
　　　③ 分泌物置暗视野显微镜下观察梅毒螺旋体。
　　　④ 硬下疳晚期梅毒血清试验阳性。
　　一期梅毒的鉴别诊断：应与软性下疳、生殖器疱疹、急性女阴溃疡、白塞氏病、固定性红斑、龟头Queyat红斑增生病、溃疡性粘膜结核等病鉴别。