彭玉麟是清朝著名政治家、军事家，与曾国藩、左宗棠并称“大清三杰”，与曾国藩、左宗棠、胡林翼并称大清“中兴四大名臣”，他是湘军水师创建者、中国近代海军奠基人，官至两江总督兼南洋通商大臣，兵部尚书等。他曾六次辞去高官，为世所罕见。

 彭玉麟祖籍湖南衡阳，1816年生于安徽安庆，字雪琴（后有雪帅之称），自号退庵堂主人。其父彭鸣九做过“合肥梁园镇巡检”，尽管这是一个级别很低的武官，却得到当时的安徽巡抚李翰章（李鸿章之兄）极高的评价，于彭鸣九死后亲自做传，将彭鸣九“推为皖中循吏之最”。然而彭鸣九英年早逝，加之为官两袖清风却宦囊如洗身后没留下什么财产，再加上族中一些不良之辈又对他们孤儿寡母横加欺凌，致使彭玉麟在故乡湖南衡阳度过的少年时代不堪回首，欢娱既少，悲苦尤多。

令人气愤的是，他们孤儿寡母仅有的一点薄产也被族中恶徒侵吞了，彭玉麟的弟弟彭玉麒竟险些被人挤到河中溺毙。一天，母亲王夫人把两个儿子彭玉麟和彭玉麒叫到跟前，哭着对他们说：“我们老是受欺受压的，这地方没法长住下去。你们尚未成年，还是远出避祸吧。记着，从今以后，你们要自强自立，等有了成就，再来见我！”慈母泪落，滴滴伤情。穷人的孩子早懂事，于是十三岁的彭玉麒跟人去跑远水生意，长期音信杳然。十六岁的彭玉麟则就读于衡阳城中的石鼓书院，他聪颖好学，特别能吃苦，从不怨天尤人。他当时“缊袍敝冠、三餐不继，然介然自守，未尝有饥寒之叹”。

生活的困顿，使彭玉麟不得得中断其学业，在军营中谋了一份相当于文书的职业，聊以奉养寡母。在这期间，彭玉麟遇上了他生命中第一位伯乐——时任衡阳知府的高人鉴，一个偶然的机会，高人鉴在军营中看到了彭玉麟写的一份文书，对他的文才与书法大加赞赏，后来又招揽为门下弟子，并招他到官学读书，成为了一名秀才。但如果止于此，彭玉麟最多只能是衡阳城中一介名士，通过科举之路谋一份官职，像父亲一样尽管贤能干练却只能终老乡间。

道光三十年（1850年），湖南新宁爆发了李沅发起义，彭玉麟随衡州协标兵随往镇压。一场不过几百人的小暴乱，很快被平息，彭玉麟在此战中崭露头角，被授予蓝翎顶戴，却辞官不就，去湖南耒阳的一家当铺做了管账先生。恐怕此时，知识分子的那份傲气依然在他心里根深蒂固，对靠杀人来博取功名的武将行径显然不屑一顾。

咸丰四年（1854年），太平天国锋芒正盛，腐朽不堪的八旗兵节节败退，曾国藩正在衡州、湘潭组建水师，广求人才。先有曾国藩的弟弟曾国葆称赞彭玉麟，后又有常仪安推荐彭玉麟胆略超人，曾国藩遂发书召他速来。可是彭玉麟刚刚丧母，在家守制不出。曾国藩再次劝出，并说：“乡里藉藉，父子且不相保，能长守丘墓乎？”这话说得很有水平，彭玉麟感其诚义，慨然应征，当即人军。43岁的曾国藩与38岁的彭玉麟这次相遇，开始了其共同对风雨飘摇的清朝力挽狂澜于既倒的非凡人生。

入湘军后，彭玉麟在与太平天国军队的作战中骁勇善战，智勇过人。湘军主帅曾国藩让他创立了湘军水师，购买洋炮，制造大船，训练将士。彭玉麟治军极严，湘军水师中，他的坐船是一条插着红旗的快艇，巡视各处，来去如风，营中三不准“斗殴、赌博、抽鸦片”，如有违者，轻则笞杖数十，重则人头落地，因此彭玉麟治下，军纪在湘军中堪称第一，远胜于以金钱醇酒美人为饵诱部卒死战的曾国荃所部。易宗夔在《新世说》中称其时的彭玉麟“貌清癯如闲云野鹤，出语声细微至不可辨。然每盛怒，则见之者不寒而栗”，歌颂其威严治军。

他不负曾国藩之厚望，率领湘军水师于湘潭之战击败太平军，后随军攻陷岳州，在武汉、田家镇连败太平 军水师。后来他率领的湘军水师在江西湖口被石达开打败。于是他整顿水师，配合陆军于大败太平军于樟树镇、临江等地。接着，他率领的湘军水师与杨载福的部队一起攻占湖口、九江、安庆，升任水师提督，兼兵部右侍郎。在攻占天京（今南京）的战役中，他亲率水师策应曾国荃的陆师沿长江东下，堵截天京护城河口。第二年他与杨载福等攻下江浦、九洑洲、浦口，断绝了天京粮道，成为攻陷天京的大功臣。在剿灭了太平天国后，他一心扑在清军的长江水师的建设中，为清军的这支水师呕心沥血，鞠躬尽瘁。后来倾注了彭玉麟无数心血的长江水师被李鸿章全盘接收，成为北洋水师最主要的力量，近代海军起步于斯。

彭玉麟曾作一联，时人津津乐道，上联“烈士肝肠名士胆”，下联“杀人手段救人心”。他打仗以“不要命”而著称，“日日争命于锋镝丛中”。他常说：“吾不令将士独死，亦不令怯者独生！”史料记载的小孤山之战，当湘军水师进攻小孤山时，太平军“缘岸列炮，丸发如雨”，舰艇若无遮挡，水师官兵不得不思考“避炮子之方”。但试验了很多方法都不奏效。彭玉麟想出一招“以血肉之躯，植立船头，可避则避之，不可避者听之”。他亲自率先“植立船头”，只说一句：“今日，我死日也。义不令将士独死，亦不令怯者独生矣。”于是，他亲率湘军战船勇往直前，直扑小孤山，太平军岸炮齐发，湘军水勇则“出其矫捷之身手，与敏锐之眼光”，能躲则躲，不可躲则成仁，“有俯侧避炮者，皆目笑之，以为大耻”。在太平军的猛烈炮轰下，湘军死伤虽众，但仍然“战两日破之”。彭玉麟十分高兴，写了一首诗：“书生笑率战船来，江上旌旗耀日开，十万貔貅齐奏凯，彭郎夺得小姑回。”并制为诗笺，分送好友。其临危不惧之铁血豪情，令人敬佩不已。

彭玉麟对官场腐败深恶痛绝，下决心不与腐败官员为伍。他任长江水师提督治理水师及兵部尚书的时候，秉公办事，疾恶如仇，严惩恶势力，甚至不惜得罪清廷高官大红人曾国藩和李鸿章。曾国荃是曾国藩亲弟，彭玉麟发现曾国荃的陆军部队纲纪废弛，还抓住了曾国荃手下的两名吸鸦片的战将。曾国藩是彭玉麟的恩师，对他可谓恩重如山，但是彭玉麟却不顾师生情谊，毅然提笔三次弹劾曾国荃，致使曾国藩大怒写信给他责问自己弟弟到底哪里得罪了他。