有一天上朝的时候，陈蕃将窦武拉到一边，悄悄对他说："从前先帝在位的时候，中常侍曹节、王甫等人就把持朝政，把国家弄得乱七八糟。老百姓纷纷起来闹事，这都是他们的罪过。如今若不趁早将他们除掉，以后就更难除掉他们了。"窦武很赞同他的意见。于是，他们不顾汉桓帝的禁令，重新起用被废黜的李膺、杜密等党人入朝做官，和他们商议对策，共同做诛灭宦官的准备。
建宁元年（公元168年）五月间，发生了一次日食。陈蕃又找到窦武说："我陈蕃年近八十，别无所图，唯愿帮助将军为天下除害。趁现在发生了日食，将军正可以归罪于宦官，把他们都除掉。"窦武听了陈蕃的话，马上去见窦太后，对她说："从前的宦官，不过是为皇宫里看守门户、听从使唤的奴才罢了。可是如今的宦官却参予朝政、执掌大权。他们的子弟布列朝廷，出任州郡，贪赃枉法，无所不为。现在民怨沸腾，盗贼四起，都是宦官专权的罪过。最近的日食，正是上天发出的警告。因此，只有诛灭所有的宦官，才能振兴朝廷，安定民心。"窦太后却说："汉兴以来，历代都有宦官，要诛杀也只能诛杀有罪的，怎么能全部除掉呢？"窦武只好听从窦太后的意见，先把罪恶昭著的宦官管霸、苏康杀了。后来，窦武又屡次请求诛杀曹节等人，但因为窦太后犹豫不决，这件事就拖了下来。
直到八月，窦武、陈蕃才开始行动。他们先找借口罢免了黄门令（看守宫门的宦官）魏彪，让一个叫山冰的宦官代替他。接着，他们又让山冰告发长乐尚书（太后宫中宦官，掌书奏）郑飒，把他关进监狱。在严刑拷打下，郑飒供出了曹节、王甫等人许多罪行。于是，窦武等上书窦太后，请求收捕曹节等人。
九月辛亥这一天，长乐五官史（太后宫中宦官头目）朱瑀趁窦武不在宫中的机会，偷看了窦武的奏章。他看到奏章中名列的名单中有自己的名字，不由得破口大骂道："那些横行不法的宦官，自然可杀。像我们这样的人，并没有犯什么过失，难道也要灭门吗？"于是，他声称陈蕃、窦武想要造反，连夜召集共普、张亮等十七名亲信宦官歃血为盟，讨伐窦武等人。曹节等闻讯，急忙先把汉灵帝抢到手里，关闭城门，以皇帝的名义下诏，拜王甫为黄门令，命他持符令逮捕山冰等人。山冰怀疑诏书有假，不肯接受，被王甫杀掉。王甫等救出 郑飒，又率军劫持窦太后，夺得传国玉玺。接着，曹节、王甫派郑飒等带着皇帝的符节去逮捕窦武等人。窦武急忙跑到北军的军营里，集合了几千人马，向宦官反击。
陈蕃闻变，连忙召集手下的八十余名官员和学生，手执兵器闯进皇宫。他振臂高呼："大将军忠心报国，并没有造反，真正造反的是宦官！"王甫率军赶到，捉住了陈蕃，把他关进监狱。那些宦官见陈蕃被捕，纷纷围上前来，一边用脚踢他，一边破口大骂"死老鬼！你现在还能裁减我们的员额，夺去我们的俸禄吗？"当天，陈蕃就被宦官们折磨死了。
当时，中郎将张奂刚从西北边疆回来，不知京城底细。曹节等假传诏书，调集张奂的人马去攻打窦武。次日清晨，王甫又率领禁卫军一千余人，与张奂合兵。这样，宦官的军队渐渐占了上风。王甫又令人向窦武的军队喊话："你们都是禁卫军，应当守卫皇宫，为什么跟着窦武造反？先投降的有赏！"这些禁卫军向来畏服宦官，一听这话，纷纷散去。还没到中午，窦武手下的军士几乎跑光了。窦武无奈，只好自杀。曹节等人把他的首级割下来，挂在大街上示众。窦家的宗族、宾客、姻亲，全部株连被杀。窦太后也被迁出长乐宫，软禁在云台，后来悒郁而死。李膺、杜密等人再一次被革职。而曹节、王甫、朱瑀等十几个宦官，却全部被封了侯。从此以后，他们拿汉灵帝作傀儡，更加为所欲为了。
次年九月，宦官仇览又指使其心腹朱并诬告山阳（今山东金乡西北）的秀才张俭，说他和同郡的二十四个人结党谋反。十月，曹节上书给汉灵帝，要求把李膺、杜密等"党人"一律逮捕下狱。当时，汉灵帝只有十四岁。他问曹节："党人犯了什么罪？为什么要杀他们？"曹节回答说："因为他们互相标榜，图谋不轨。汉灵帝还不明白，又问："什么叫图谋不轨？"曹节有些不耐烦了，回答说："图谋不轨就是要篡夺朝政，危害国家！"于是，汉灵帝下诏，命令全国各地官员逮捕党人。李膺、杜密等又遭捕系，死于狱中。党人先后被杀、自杀者有一百多人。宦官乘机把一些和党人不沾边的读书人也算作党人。这样，前后被监禁、杀害的竟多达六、七百人。熹平元年（公元172年），党人和太学生又有一千余人被捕下狱，凡党人父子、兄弟、门生、故吏及五服以内亲族都免官禁锢。这就是第二次"党锢之祸。"
党锢之祸后，东汉统治更加腐朽，许多官职都由宦官充任。汉灵帝为了保住皇位，极力讨好宦官，竟说："张常侍（张让）是我父，赵常侍（赵忠）是我母。"他醉生梦死，公开卖官鬻爵。宦官和他们的党羽肆无忌惮地搜刮人民，过着穷奢极欲的生活。宦官专权，使本来十分尖锐的阶级矛盾更为激化，终于爆发了震撼全国的黄巾大起义。
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