“白蛇传”中有一出戏叫“盗仙草”，说的是白娘子为救许仙，舍命到仙山去盗仙草的故事。那仙草即是灵芝。在古代中国，灵芝被赋予神奇的色彩，被认为是“长生不老药”。

实际上灵芝是一种高等真菌。我们常食用的木耳、猴头、蘑菇等都属于真菌类。

灵芝一般生长在雨量适宜、气候温暖、疏密相间的阔叶林中。在被砍伐已枯死的树桩近地面处，或从树桩上伸出的露于地面的树根上，常可看见野生的灵芝。我们见的灵芝称为灵芝的子实体，呈伞状，成熟的子实体木质化，整个子实体十分坚韧，经久不腐，颜色则以褐色为主。灵芝每年夏、秋生长，秋末终止。菌丝潜伏越冬，翌年春暖再行萌动。灵芝的菌丝无色透明。直径只有约 1～3 微米，具有分枝，肉眼无法看到。菌丝体经过发育可以形成子实体。

灵芝虽不是“长生不老”的灵丹妙药，但确实是一种滋补强体、扶正培本的珍贵药材，具有防止衰老和延年益寿的作用。现在，人们已经可以人工培植灵芝，而且成为一些地区致富的途径。

灵芝的整个生长发育经历着从孢子到孢子的过程。所谓孢子是脱离亲本后能直接或间接发育成新个体的生殖细胞。它是有丝分裂或减数分裂的产物。在适宜的条件下，灵芝的孢子开始萌发，长出一次菌丝，很快一次菌丝又发育成二次菌丝，二次菌丝等待条件适宜时发育成子实体。子实体发育到 后期分化出担子层，每个担子层又发育出担孢子，完成整个生活史。

由于灵芝只有在适宜的条件下才能生长发育，所以掌握灵芝的生长要求是人工培植灵芝的关键。影响灵芝生长的主要条件包括营养、温度、水分、空气、光线和酸碱度。人们通过不断实践，已经掌握了灵芝生长的适宜条件，灵芝已不再是稀有的药材了。