颈椎病多由颈椎间盘退变、老化及继发性改变，从而刺激或压迫神经根、脊髓或影响椎动脉血液供应引起的一系列症状和体征。这与多种因素有关，以致病情错综复杂。颈椎病是50岁以上人群中的常见病。

颈椎位于上颅和胸椎之间，颈椎间盘的结构与腰椎间盘相似。间盘较厚，活动范围较大。其中第1、第2颈椎主要是旋转活动，第3颈椎以下部位前后移动较多，第5、第6颈椎在屈伸活动时前后移动范围最大。颈椎在脊椎中活动度最大，因此其颈间盘、周围韧带受伤机会增加。

随着年龄的增长和损伤的积累颈椎间盘也发生退行性改变，逐渐老化，弹性减退，脆性增加。如果继续受到损伤，可使椎体的骨膜受牵拉和挤压，而产生损伤后修复反应，形成增生骨赘，骨赘与破裂的椎间盘组织成突出物，压迫邻近的组织。

突出物如向外侧突出，可压迫神经根，而产生神经根被压迫或刺激的症状;如突出物向后突出，压迫脊髓可产生脊髓受压症状;如突出物向侧方突出，可刺激交感神经;如压迫椎动脉，可引起椎动脉供血不足症状。此外，青壮年颈椎间盘尚未发生退化时，可因明显的外伤而破裂，发生急性颈椎问盘突出，表现症状与颈椎病相似，但无骨资增生。