梅毒是一种慢性传染病，初起时为全身感染，病程缓慢，在发展中向人体各器官组织入侵，也可潜伏多年甚至终身没有临床表现。梅毒从传染来源可分为后天梅毒（获得性）和先天梅毒。后天梅毒在长期病程中，由于机体的抵抗力和反应性的改变，症状时显时隐。一般可分为一、二、三期。第一期为下疳期，第二期为斑疹期，合称早期梅毒，传染性强，第三期为晚期，传染性小。
　　梅毒螺旋体从皮肤粘膜破损处进入人体后２－３天，经血液循环播散到全身。在３周左右的潜伏期结束后，发生硬性下疳，初起患部微红，逐渐出现硬结，直径约１厘米，单个，偶有２或３个。绝大多数出现在阴茎冠状沟附近，偶见阴茎体、阴唇系带、尿道、耻骨部位。非性交传染时，可见于唇、舌、肛门、医务工作者手指等处。下疳表面可破溃糜烂。下疳早期螺旋体多，而血清反应阴性，４－６周后全身淋巴结肿大，而血清反应转为阳性，表示机体对梅毒螺旋体起了反应。由于局部免疫，下疳可"不治自愈"。潜伏在体内的螺旋体继续繁殖，在感染后３个月左右大量进入血液循环，产生广泛的第二期早发梅毒疹。皮疹多呈红、棕或青色玫瑰疹或斑疹型梅毒疮，惯发于躯体前、侧面和上肢，对称，不融合，圆形、椭圆形或稍不规则形。由于机体存在一定的免疫力，第二期也可"不治自愈"，再次进入静止的潜伏状态称第二期隐性梅毒。如未彻底治愈，在感染后２年或４年之内仍会复发，称为第二期复发梅毒疹。皮疹数目较少，颜色较暗。此外，肛门和外生殖器可出现扁平湿疣，其为乳头状片状损害，表面糜烂有渗出液。口腔、阴道上皮可发生灰白色周围充血的粘膜斑。以上损害中存在大量螺旋体，传染性极强。此外，尚有脱发、关节痛、骨膜炎等暂时受累的良性症状发生。本期各种损害仍可"自愈"，期限为４年，超过４年即进入第三期，或晚期梅毒。
　　晚期梅毒的损害不仅限于皮肤粘膜，并可侵犯任何内脏器官或组织，破坏性大，病程长，可危及生命，血清反应多为阳性，但传染性小。晚期皮肤粘膜梅毒分为结节型梅毒疹和梅毒瘤两种，多发于头部、前臂、肩胛等处；后者称树胶样肿，结节大如胡桃，数量少，形圆，高出皮肤，中心逐渐软化破溃，形成圆形或多环形有凿缘的溃疡，有稠厚的树胶样分泌物。好发于头皮、前额及小腿等处，上腭及鼻部树胶样肿可致硬腭、鼻中膈穿孔，形成鞍鼻等。
　　梅毒感染１０－２０年后可发生内脏损害，主要是梅毒心脏病、主动脉瘤、脊髓痨、麻痹性痴呆等。