鲁西南的斗羊习俗以梁山县最为著名，斗羊是梁山地区由来已久的民间习俗，也是当地乡村集市、古庙会、春节及喜庆之日的重要娱乐项目。

　　水泊梁山地区因地势低洼、多积涝湿地，适宜柳树生长，以落叶、枝条牧羊，投资少、效益大，素有“家家植柳，户户养羊”之说。斗羊，民间俗称“牴羊”，因评判不一，过去常引起打架斗殴，故旧时称之为“风波事”，后发展为鲁西南地区一项民间活动。

　　梁山斗羊历史悠久，关于这一习俗的缘起有两种说法，一说源于西汉，一说起于曹操。

　　据史料载，汉武帝时，主父偃入齐为相，实行“推恩令”，分齐国为七个国邑。其中，胶西王与城阳王国界不清，冲突不断，两军对垒渠河，战事一触即发。主父偃甚惊，特邀两王会盟于齐长城，示曰：“二王之争，相持不下，不如问天。”两王急问：“如何问天？”主父偃曰：“两王各写一字，天意即显。”胶西王写了个“吉”字，城阳王则写了个“羊”(古时“羊”与“祥”通用)字。主父偃笑曰：两王写的字乃“吉祥”，可组成一个“善”字，不需用武。于是，双方约定“羊好斗，三局两胜，胜者以齐长城为界”，定于十日后午时在渠河北岸沙滩斗羊。

　　胶西王回宫后，传牒于柘城守校，命其精选健壮好斗的黑山羊。守校立即发布公告：“兹关国事，凡家养健壮黑公山羊，虎神者、豹神者，皆于明日上午送至校场斗羊。凡入甲者，奖地五亩，冠者赠地百亩、奖百金，亚者奖五十金。”文告发布三日，胶西举国震动，至柘城路，人羊前后相拥，列队达十里。有民谣说：“养儿不如养黑羊，养了黑羊有了地，得了百金盖大房。”

　　到了比赛那天，渠河北岸沙滩聚众十万，旌旗烈烈，擂鼓山响。两国仪仗一字对列，山羊身披彩绸，健硕如牛，凶如虎狼。阳城王的斗羊，“一团白雪王者仪，两角高耸刀犀利”“一对龙眼炯炯有神，四肢粗壮脚似牛蹄”；胶西王的斗羊，“周身通黑似乌金，两角粗短似棒槌”“虎眼乍惊威自有，熊腰牛背如犁腿”。最后的结果是，胶西王的黑羊略胜一筹，赢得冠军。自此，两国以齐长城为界，划定国界。斗羊之风随之兴起，传至齐鲁各地。

　　另一种缘起的传说与曹操有关。据史载，东汉末年曹操任兖州牧，以曹州(今菏泽市)鄄城为根据地屯兵。相传，曹操在一次与袁绍作战时打了败仗，退兵曹州，士气低落。曹操登高远眺，苦思破敌之策，忽见坡下两个牧童驱羊相斗作耍，小羊体势虽弱，却因斗志不衰而胜于大羊。曹操大受启发，总结出“兵胜于志昂，败于心疲，骄兵必败，哀兵必胜，一气可馁千军”的体会，遂召集士兵齐来观战，从而军威大振，反戈一击，打败袁绍，奠定了称霸中原的基业。

　　此后，在曹操的倡导下，斗羊习俗在鲁西南民间兴起。唐李延寿《北史》记载：“正月，乡人买雄羊，各赴场相角决胜负，致群殴不能禁，围观者千数。”可见，南北朝时斗羊风俗便已流传于冀鲁豫皖地区。

　　梁山县的斗羊比赛一般在集市或庙会上举行。斗羊前，人们互相邀约。到了约定日期，人们推选斗羊有名气、“压众”的几人为“主事”，操办此事。开赛前，“主事”们将斗羊按牙口(两颗牙、四颗牙、六颗牙)、体重、名气分类，轮番入场，一对一斗，单循环赛，俗称“打胜家”，最终的胜利者获奖，称为“名羊”。

　　斗羊的方式一般有两种：一种是自由式，即斗羊的主人放开两只羊自行抵斗；另一种是拉开斗(规范式)，由主人把羊拉开一定距离，猛回头，斗一个回合，再拉开，再斗，直到决出胜负。在集市上，常常是买卖斗羊的双方一商量、一吆喝，临时找个宽敞地方，用鞭杆在地上画个界线就斗起来。四周马上围满人，场景惊心动魄，欢声雷动。斗羊胜者，其价码立即上扬。

　　梁山斗羊品种原是鲁西绵羊。1981年8月，《中国绵羊品种志和图谱》编辑及全国14个科研单位的专家、教授、学者考察、研究后，改“鲁西绵羊”为“小尾寒羊”，以梁山为繁育中心，作为小尾寒羊繁育基地，斗羊品种就变为小尾寒羊。其以体大、雄健、勇猛著称，具有繁殖率高、生长发育快等特点，成熟后可达150公斤，高1米以上，被称为世界超级巨羊，是肉羊生产的最佳基因库。小尾寒羊之公羊个大、悍威、善斗，具有发达的螺旋形骨质大角，粗壮坚硬。两羊相抵，足可产生800公斤的力量，似劈柴声响，威力十足，很是引人注目。

　　由于斗羊习俗盛行，1986年梁山县举行中国斗羊赛羊大会，1988年成立斗羊协会，广泛吸纳斗羊爱好者、热心者和组织者。据统计，现如今梁山县每年都要举办100多场较大规模的斗羊比赛。如梁山县郝山头村是山东省民俗旅游特色村，每年3月20日古庙会，这里都会举行斗羊大赛。该村古会始于清代，于每年农历二月二十二开始，历时一个月，后来演变为文艺交流大会，设有斗羊大赛，同时上演大戏、扬琴说唱、山东快书、武术展演、舞龙、舞狮、斗鸡、秧歌等民间艺术活动，在鲁西南闻名遐迩。每年此时，十里八乡的百姓都会前来赶会、观斗羊、听大戏。