哺乳动物对气候环境的变化非常敏感，作为有蹄动物的犀牛是临夏盆地古生态的有效指示标志之一。临夏盆地犀牛高度的多样性不仅反映气候等生态环境指标的变化，同时折射出青藏高原隆升的巨大影响。

　　邓涛说，临夏巨犀是青藏高原南缘布格蒂巨犀的后代，由此暗示该时期青藏高原仍然存在南北动物交流的通道；巨獠犀具有相似于河马的宽大下颌，它在早中新世的存在反映当时有广泛分布的水体；西班牙犀和奇角犀生活的中中新世森林更茂盛，水体更丰富；中新世中、晚期之交发生重大气候环境转变，大量板齿犀和大唇犀繁盛的晚中新世为炎热半干旱的稀树草原，季节性变化加强，临夏盆地成为犀牛在东亚的避难所；中新世末期大量犀牛绝灭，能够取食高纤维草本植物的山西犀延续到上新世；披毛犀从青藏高原扩散而来的早更新世气候寒冷而干燥，并伴有显著的海拔升高，环境为比较单调的干冷草原。

　　此外，由于反刍类的强力竞争，早上新世(距今533万年-360万年)和早更新世(距今258万年-77万年)动物群中的犀牛显著减少，早上新世仅有山西犀幸存，而早更新世也只有一种披毛犀存在。作为中间过渡类型，临夏盆地的泥河湾披毛犀连接了青藏高原札达盆地上新世和华北平原泥河湾盆地更新世的披毛犀物种。

　　临夏盆地代表性的犀牛化石头骨。　邓涛 供图

　　他认为，从总体趋势上看，犀牛的演化受到开阔环境逐渐扩展的驱动，尤其反映在它们的取食器官，如牙齿和吻部的特化上。临夏盆地是揭示犀牛演化及其与晚新生代气候环境变迁关系的有利地区，并证明犀牛化石在生物地层学中具有重要意义。

　　犀牛有5000多万年演化历史

　　犀牛究竟是怎样的一种动物？邓涛科普说，犀牛出现至今已有5000多万年的演化历史，它是奇蹄目中最大的类群，并具有最高的生态多样性，从炎热的赤道到寒冷的极地，都曾有不同的犀牛自由自在地生活。

　　虽然现生犀牛是数量和种类都相当有限的奇蹄动物，但在新生代的大多数时间里，犀牛却是异常繁盛的一个类群，在不同的生态环境中适应辐射出纷繁的分支。

　　继马类之后，犀牛成为地球上最成功的奇蹄动物类群。从渐新世开始，北半球的大多数陆地生态系统中都有一种或多种犀牛作为动物群的组成部分，犀牛的化石属种数量远超同为奇蹄动物的马类、貘类、爪兽和雷兽。

　　邓涛表示，在欧亚大陆、非洲和北美洲，现有化石研究表明，犀牛在新生代大量存在，在一些化石地点，它们的个体数量甚至比其他所有哺乳动物的总和还要多。从体型上看，在大多数新生代动物群中，犀牛常常是最大的食草哺乳动物之一。