AV历史并不久。1970年美国对色情解禁，日本1981年AV起步。随着录像机普及而兴盛，出现以出演AV为生的AV女优，1990年以后演进为假戏真做。日本文化被美国人定型为耻文化，知耻而后勇，便勇于看AV录像。讨厌AV也大有人在，1984年兴起的录像带出租店需要隔出个“密室”专营，以免辱道貌岸然之目。
AV基本是男人的消费品，其内幕鲜为人知。2012年幻冬舍出版了一本《当工作干的AV女优》，将AV列为三百六十行之一，述之甚详。作者中村淳彦是四十岁的自由撰稿人，自1998年采访AV女优以及红灯区女郎、流莺，每周一人，付诸报端。十年间采访700来人，出版了《没有名字的女人们》系列，2010年改编成电影。
据说，AV业兴衰30年，先后有20万人从业。每月有将近2000部AV新作上市。女人为什么干AV这一行？或者，为什么裸了自己？一个年轻女性走在街上，被打扮得怪模怪样的“星探”拦住：喂，你过得快活吗？想不想变作另一个人，那可有意思。停下脚步听他呱噪，十有八九是“地方人”。过去也好，现在也好，涉足AV业的，大多是地方进城讨生活的女性。对于她们，大城市就是一个陷阱。背井离乡，下了车两眼一抹黑。本来想升学或就业，却是大不易。当然也有人出于好奇，或寻求刺激，但多数是苦于生活，一咬牙投身AV。拍AV是过酷的肉体劳动，而且被用了就扔。录像带变成DVD、光盘，容量增大，表演的劳动量随之增加。
经济不景气，AV行业也萧条，半数以上的女优得不到出镜的机会。据中村淳彦调查，现有AV女优6000-8000人，其中4000-6000每年被替换。也有过日进斗金的好年月，但如今80%以上的AV女优拍一部片，酬劳不过几万日元，远远低于世间的想象。当AV女优是女性谋生的最后手段，就业竞争率为25倍。供过于求，经纪公司就挑挑拣拣，已不是什么人想脱就脱、脱了就赚的时代了。
AV经纪公司大约有150家，招募广告差不多：当场付钱；快乐的工作；简单，谁都能干；不会暴露。女人舍身当AV女优，最担心的是曝光，一旦败露就不好作人。地方，尤其田舍，向来是保守的，被家乡亲人发现那可就死定了。人却有侥幸心理：每年有那么多AV上市，看的人很少，自己怎么会那么倒霉，偏偏被熟人看见。摄制公司也采取措施，譬如不在发行量大的报刊做广告，原籍作假（日本有标示年龄、原籍的习惯）。不过，与时俱进，随着社会伦理的衰败，现而今谁当AV女优，在镜头前脱光、做爱，制作DVD或上网，流传日本乃至世界，似乎都不足为奇了。甚至90后也有得到家长或恋人慨允而堂堂当AV女优的，丝毫不觉得羞耻或亏心。IT发达，女性们自己上网查询、应征，“星探”失业。尽管人心不古，社会越来越宽容，但皮肉工作者仍然会落入不被人信赖、难以恋爱、遭周围蔑视的境地，凄然孤独。金盆洗手之后，这一段阅人无数的经历也不能写进履历。
