目前交感型颈椎病发病机制还不十分清楚。研究发现,Luschka关节囊、颈椎小关节、颈椎后纵韧带、颈椎间盘纤维环后部及椎动脉均有交感神经分布,一些颈神经通过节后纤维交通支与颈上神经节相连。从病理生理学角度看,当上述部位的交感神经受到刺激,通过交感神经反射引发一系列临床表现,其反射途径有脊髓反射和脑-脊髓反射。

交感型颈椎病研究发现,颈椎不稳在交感型颈椎病发病中起重要作用,症状常由颈部旋转、屈曲或长时间伏案工作诱发。观察到的颈椎不稳主要发生在C3-C4和C4-C5,颈前路椎间盘切除植骨融合术消除了颈椎不稳,术后症状得到了明显改善。由此推测,颈椎不稳引起局部异常机械刺激和椎间关节创伤性炎症刺激,影响了分布于上述结构内的交感神经末梢,通过脊髓反射和脑-脊髓反射引起颅内血管收缩,引起短暂性缺血。眼缺血引起视物模糊,耳蜗缺血引起耳鸣,脑缺血引起头疼头晕。