腰椎间盘突出症最基本的病因是腰椎间盘的退行性改变。正常椎间盘富有弹性和韧性，具有强大抗压能力，可承担450千克的压力而无损伤。但在20岁以后椎间盘即开始逐渐退变，髓核含水量逐渐减少，椎间盘的弹性和抗负荷能力也随之减退。由于腰部是人体活动的枢纽，承受了很大的挤压和扭转应力，故腰部的椎间盘最易发生变性破裂，在轻微的腰扭伤或感受风寒湿外邪等外因的作用下，发生腰椎间盘突（脱）出，约有一半的病人表现为先腰痛后腿痛，约有1/3的病人为腰背痛和腿痛同时发生，其他一少部分病人则先出现腿痛后出现腰背痛。
腰椎疾病发病主要是因为腰椎间盘各部分，尤其是髓核有不同程度的退行性改变，在长期压迫和各种外力作用下，椎间盘的纤维环破裂，髓核组织从破裂之处突出，使相邻神经根、脊髓等遭受刺激或压迫，从而产生腰痛，一侧或双侧下肢疼痛、麻木等症状，甚至大小便失禁，瘫痪。
比较常见的诱发因素有：
① 腹压增高，如剧烈咳嗽、便秘时用力排便等。
② 腰姿不当，当腰部处于屈曲位时，如突然加以旋转则易诱发髓核突出。
③ 突然负重，在未有充分准备时，突然使腰部负荷增加，易引起髓核突出。
④ 腰部外伤，急性外伤时可波及纤维环、软骨板等结构，而促使已退变的髓核突出。
⑤ 职业因素，如汽车驾驶员长期处于坐位和颠簸状态，易诱发椎间盘突出。