按燕麦性状的异同和亲缘关系的远近， 把燕麦属的物种区分出来并归类成系统。

1753年林奈最早进行燕麦的分类工作， 他定燕麦属的属名为Avena L.。根据外部形态把燕麦属分为4个种： 普通燕麦A. sativa L.、裸燕麦A. nuda L.、野红燕麦A. sterilis L.、野燕麦A. fatua L.。此后，各国分类学家都按外部形态对燕麦进行进一步分类。1890年丹麦的A. L.荷克 (Hooker)将旧大陆温暖地带的燕麦分为50个种。1916年英国W. C.爱瑟瑞奇(Etheridge)按颖壳紧包籽粒及其结构等特性，将燕麦属分为8个种： 普通燕麦、裸燕麦、野燕麦、地中海燕麦A. byzantina (C. Kock) Tell、砂燕麦A.strigosa Schreb.、阿比西尼亚燕麦 A. abyssinicaHochst、短燕麦A. brevis R ......